Традиции современного профессионального изобразительного искусства в Республике Марий Эл были заложены в 1920-е годы. У его истоков стояли представители коренной национальности мари художники Павел Кушелев (1871-1941/45), Александр Григорьев (1891-1961), Елизавета Атлашкина (1879-1966), Константин Егоров (1897-1937) и другие. Русские уроженцы края Леонид Овсянников (1880-1970), Александра Платунова (1896-1966), Михаил Платунов (1887-1972), Константин Кузнецов (1886-1943), Павел Горбунцов (1894-1972) и другие также внесли свой творческий вклад в начале ХХ века.
Наличие квалифицированных кадров художников и состояние изобразительного искусства дало основание правлению Союза художников России 6 апреля 1961 года принять решение: «Учитывая важность развития национального изобразительного искусства и принимая во внимание имеющиеся в республике возможности для дальнейшего творческого роста новых кадров, образовать в Марийской АССР отделение Союза художников РСФСР в составе 7 членов СХ и 8 кандидатов в члены СХ».
1 июня 1961 года на общем учредительном собрании художников республики было принято решение о создании Марийского отделения Союза художников России. С принятием на II съезде СХ СССР в 1968 году и изменением Устава Союз художников Марийской республики получил соответствующие права, касающиеся приема новых членов, проведения республиканских съездов (2 декабря 1971 года состоялся первый съезд художников Марийской республики).
Основной целью творческого союза является повышение профессионального мастерства его членов и популяризация и пропаганда их творчества. Сегодня МРО СХР насчитывает 59 членов Союза художников России. Из них: 2- Народный художник Российской Федерации, 8 — Заслуженный художники Российской Федерации, 1 – Заслуженный работник культуры Российской Федерации, 12 – Заслуженные деятели искусств Республики Марий Эл, 13 – Заслуженные художники Республики Марий Эл, 13 – лауреаты Государственной премии РМЭ им. А.Григорьева,13 – лауреаты Государственной молодежной премии РМЭ им. О.Ипая, 1 – лауреат литературной премии РМЭ им.В.Колумба,1 – лауреат советского Фонда культуры.
В марийской художественной культуре получили развитие многие виды и жанры изобразительного искусства, заложены основы современного профессионального искусствоведения и критики. Рамки выставочной деятельности вышли далеко за пределы республики, многие художники активно участвуют в российских и зарубежных выставках. Обладателями произведений марийских художников являются Государственная Третьяковская галерея в Москве, музеи областей и национальных республик России, Тартусский музей игрушек в Эстонии, музеи и частные собрания Австрии, Финляндии, Эстонии, Венгрии, Германии, Америки, Японии и других стран.
За время существования Союза художников произошло творческое становление коллектива, его ряды окрепли талантливыми выпускниками Йошкар-Олинского художественного училища, ведущих художественных вузов страны, обогатилась и расширилась тематическая направленность произведений живописи, скульптуры, графики, декоративно-прикладного искусства.
Значительные достижения наряду со старшим поколением сегодня представляют произведения художников, заявивших о себе в 1970-90-е годы, искусство которых открывает новые грани творческого самовыражения этнически важных тем, органично вписывается в сокровищницу общечеловеческих ценностей.
Общественное признание получили картины З.Лаврентьева, Н.Токтаулова, А.Бутова, И.Ефимова, Е.Яранова, И.Ямбердова, пейзажи П.Горбунцова, Б.Пушкова, Н.Карпова, графические работы А.Бакулевского, А.Орлова, Г.Тайгильдина, А.Фомина, скульптурные произведения Ш.Ахметгараева, С.Яндубаева, А.Ширнина, национальная вышивка Л. и А.Орловых, Е.Кожиной, книги и статьи по марийскому искусству Л.Кувшинской, В.Кудрявцева, Г.Прокушева, С.Червонной.
Большим достижением для марийского искусства стало участие на Международной выставке современного искусства финно-угорских народов «Ugriculture – 2000», состоявшейся в Финляндии в 2000 году, ее марийские участники представили живописные и графические работы, навеянные персонажами марийской и финно-угорской мифологии.